十五歲 - 東洲，龍家莊
「不准！」老爹憤怒至極，竟將莊裡為數不多的木桌一捶斷開成兩半。「幼稚！真她娘的幼稚！」他轉頭罵向唐柯德的娘，「教你兒子識字！一點屁用也沒？起一堆鬼心思，找甚麼龍，龍不存在啦！」
傍晚石屋中，年滿十五歲的唐柯德終於鼓起勇氣，決定告訴爹娘要離開家鄉、踏上尋龍之旅。那次從南濟回來後，他潛心鍛鍊與學習，如今體魄健壯，打魚與辨別食用花草的技巧無一陌生，甚至從路過村莊的武師學了三招手腳，並向王耀買本他用過的字典學認字。一開始爹娘還可以指點一番，不久唐柯德便只能自學。
他預期到爹娘會一時間難以接受，卻沒想到是暴怒憤慨。
「你他娘的很行是不是？你知不知道你大伯當年比你更行！還不是一去不回、不知道死哪去了！你以為八百年來沒人找過嘛？比你厲害的人都找過！全都沒找到！」老爹扯開嗓子大吼。
唐柯德提出他翻遍文獻後最有可能的猜想：「山海經提到，應龍出南極，有山名曰凶犁土丘……」，他信誓旦旦地說，「我找的到。」
我找的到嗎？
「我有教你自私嗎？！」老爹從怒吼轉為哀嚎，「我家幾代人拚搏，才換到二十畝田。全唐家莊就三戶耕田，就三戶！其他人都得吊在山壁上，每年摔死多少人？就你不知好歹，身在福中不知福！不孝！」老爹一個氣結，火氣再度上來，抄手便舉起石杯往唐柯德頭上砸。唐柯德不敢閃，額頭被砸出一大片鮮血直流，旁邊的娘驚呼，連忙打了圓場，一邊拿塊破布擦拭額頭，一邊將他扶拉出門。
「你怎麼這麼頑固、講不聽呢？」娘蹲在溪邊沖洗著他的傷口、苦口婆心地勸道，「爹擔心你吃苦，你不是不知道外頭人對咱們多差勁。聽你爹娘的話，咱們到城裡的次數比你多，見的世面比你多。世間險惡，城裡城外都危險，咱們偏沒字保護自己。」
「難道我真得一輩子耕田嗎？」
「沒有阻止你找。」娘鼓勵著，「咱們一年兩耕，總有農閒時讓你出去幾天、甚至一個月。唐家莊附近還有許多地方你沒去過，怎麼知道這些地方沒有龍呢？」
假如這些地方就能找到龍，我們唐家不至於辛苦這麼久。
「我覺得，」唐柯德嚥下口水，低聲說道，「雖然依舊渺茫，但去遠一點的地方才有希望。」
「怎麼不好好成家立業、娶妻生子？」娘的聲音有些顫抖，「等你兒子長大，咱家有繼承人、你再去找？」
「路途遙遠，我怕以後身子撐不住。」唐柯德編了一個連自己也不全相信的藉口。
現在不做，以後還會做嗎？
「你……」娘憤而站起，面孔扭曲成一捲怒且哀傷的漩渦，「你有沒有想過你會流浪一輩子、娶不到妻子？是不是爹娘對你太好了，沒有把你掛在山壁上過、你就還在做小孩子的白日夢？你怎麼只想到你自己？怎麼沒想到爹年紀大了，快沒法下田了？」
「我想找龍，找自己生來被賦予的意義。」唐柯德淡淡地解釋，「田裡的事，莊裡的人能幫忙。」
「長不大啊。」娘哭著嗓子，把唐柯德撇在溪邊，低頭拭淚、自個兒回屋裡了。
最糟的結果。
唐柯德孤伶伶坐在溪邊凝望水面，想起字典對時間的譬喻：如同流水般一去不復返。
何時開始，我跟其他人越來越遠？
白天，他跟同輩親友聊起同一件事，同輩們倒沒多大反對，支持卻也說不上來。
「你打魚存的錢夠了？」一名親友問，莊裡多知道唐柯德去年開始為了攢錢，常在溪裡打魚後轉賣給南濟的攤販。由於生魚易腐，唐柯德清晨捉到一籠子的魚後便得前往南濟，順便鍛鍊體力。旁人不知的是，偏偏他第一次跟魚販打交道便不小心把身份說溜嘴，從此魚販子總是開最差的價格給他。
唐柯德隨口幾句糊弄錢的問題，他知道同齡的大家窮得口袋響叮噹，找他們談這事不會有結果。
「找到龍記得跟我們說。」另一名親友鼓勵道，「讓我們瞧瞧。」唐柯德笑了笑，暗自腹誹：「這不也是你的事嗎？多出點力吧。」
「記得回來看看我們。」再一名親友說。唐柯德看他說得心不在焉，想必現在滿腦子都是鄰家那位同齡的女孩。雖屬人之常情，但唐柯德還是有些肚裡惱火。
白天的話題很快就轉到男女間的八卦、吊掛山壁的技巧與城市裡的事物，日常大小事才是他們更關心的主題。唐柯德不怪他們的不熱衷，因為從自己開始學習文字、磨練野外求生技巧時，就與他們越難找到共同話題，有時甚至覺得自己不屬於這個團體裡。
唐柯德猜想他們大概是一半沒料到自己真心想要出走，一半不知道該說甚麼好。畢竟，都什麼年頭了，怎麼會有人想找龍？
究竟我是對的，還是只有我錯了？
唐柯德在夜深時偷摸進屋內，用那塊沾血的破布包裹自己僅有的衣物、小刀與一小串的銅錢作為行囊。爹娘熟睡已久，他無意再打擾。
只能靠自己了。
溜出莊前，唐柯德繞經祭祀祖先山洞口，祈求祖先關照。儘管月光照不進幽暗的洞穴，但當他面對這片黑暗時，深刻感覺到有上千張刻有祖先牌位正盯著他。
我……
在八百年歷史的沉重面前，唐柯德發現他的凌雲壯志顯得微不足道，原先擬好的豪語全憋在心口上、半字都吐不出來。
歷代唐家人身死，少有全屍，是故家族特鑿一處洞口，將亡者的名字紀錄在木牌上，放置於洞中供後代瞻仰留念。而唐柯德的到來，就像否定他們畢生拼命的事物。
此刻在列代祖先面前，唐柯德心中只有敬畏與愧疚。他下跪磕頭，三聲清脆。
願祖先保佑家族平安。
晚輩柯德，出發了。
唐柯德的第一步是前往南濟。此刻月光皎潔，石頭人們目送他走過，溪水嘩啦地拍打石子，卻顯得周遭更為寂靜，
假如我真出了意外回不來，會有人記得我嗎？
唐柯德靈機一動，他到溪邊撿顆帶有尖端的石頭，繞到一顆石頭人的背後刻下歪歪斜斜的「唐柯德」三字。儘管刻痕有些淺，但認真一看還是有的。
明明就只是一大一小的石頭上下疊著，但刻了名字後，它在唐柯德眼中便顯得與眾不同。
「柯德啊！」他摸那冰冷而堅硬的石頭人。「我要去找龍。雖然不知道龍在哪，但不出門就一定找不到。」
該出發了。
唐柯德邁出步伐繼續他的旅程，卻仍不時回望那個獨一無二的石頭人。然而，目光不經意橫掃其他石頭人時，他卻像觸電般佇在原地不動。
不會吧？
唐柯德彎腰查看，在另一位石頭人上，發現不像是溪水沖刷的表面，而是更加平直與橫豎的痕跡。
就像一個唐字。
他不死心，動手檢查其他幾位石頭人，竟有許多相同的發現。
查覺到手指在抖的唐柯德，握緊拳頭快步離去，目光盯牢在前方、強忍住左顧右盼的衝動。此刻月光皎潔，溪水嘩啦地拍打石子，在夜裡喧囂地奔騰。
難怪村長從不讓我們把石頭搬走。
別想還有多少個，別想。
我要找到龍。
朝陽自背後升起，唐柯德成為今日第一個進城的人。如今他對南濟的路熟悉不少，便筆直走向王藥商工作的舖子。此刻藥鋪未開，在遠處他瞧見王耀拿著掃帚正跟人談話。他揮揮手、確定王耀看到後逕自走到附近小巷子裡等待。
不一會兒，王耀氣呼呼地小跑步過來。
「怎麼現在找我？被別人看到、你知不知道會添我多少麻煩？」王耀劈頭罵道。
「我出發去找龍。」
「今天？現在？你真要去找龍？上回欠我的錢呢？」
王耀僅震驚一瞬便接受事實。他來回踱步、臉色深沉、嘴上不知喃喃些甚麼。唐柯德不知要如何回答，甚至他連為什麼來找王耀都不清楚。但他隱約感覺到自己就想找人說話。
「你要上哪兒找龍？」王耀直盯著唐柯德的雙眼，讓他差點招架不住。
「南域邊陲。龍屬水性，所落腳處雲雨匯集，華夏大陸就那一帶最可能。」唐柯德一開始有些害羞尷尬，隨後越解釋越興奮，「我在書攤那看地圖，發現確實有地區滿是石林，雖然水氣充分卻難以耕種，就像山海經描述的『凶梨』土丘。」
「離我們東洲千里之遠，這…… 」唐柯德期待他的讚賞，王耀卻輕咬嘴唇，像是魚鯁卡在喉嚨處、欲言又止。
「看你沒幾年會回來，我認賠了。」他嘆口氣，把腰帶上的小荷包解下來塞到唐柯德手上。「裡面沒幾文錢，至少夠你買張地圖。我得趕緊回去。」
「太好了。」柯德嘴上歡呼，卻沒有雀躍的表情。
你覺得我該去嗎？
「你覺得我該去嗎？」
「我哪知道。」王耀不耐煩地擺擺手，「敢離鄉背井，代表你很有骨氣；但另一方面，你蠢到相信一則虛無飄渺的傳說。」
「我可不想一輩子都被當劣等人。」唐柯德恨恨地說，「就像是從無字村來的。」
我要出人頭地。
「話這麼說，但你還沒去過吧？」王耀不以為然，伸出雙手張開他的手掌。另唐柯德驚訝的是，王耀兩手掌除了紋身的「火」字之外，中間各有一塊焦黑。「使用字的生活未必如你想的順遂，字的使用不單建立在知道他的意思，而是深刻體悟。自從我與火字有感應後，我每天手掌都被爹抓去握燭火。」
買到地圖後，唐柯德沒急著離開南濟。他買張胡餅，一邊小口地啃、慢慢享受上頭芝麻香，一邊漫無目的地遊走。街上兩側皆是店鋪：酒坊的架上滿是封住的酒甕，賣家卻像變戲法般將陳年老酒隔物取出、倒入小杯中叫賣試喝；雨具店的形形色色的紙傘並非百般聊賴地懸掛在牆上，它們自動開闔如風車般旋轉、一叢萬花流轉的迷離撩亂；履鞋鋪的店家配合客人的腳掌手塑鞋型，販賣鋼針與剪刀的女工店傳出鳴囀鳥聲與撲鼻花香，店門口另外有台由腳踏車改裝而成的冰品攤。路上行人亦是絡繹不絕，街上做工的男人打赤膊露出健美的肌肉紋理，雙肩各扛著腰粗的大樹幹，不時惹來附近女子側目指點。與他交錯的是一台坐上一家八口的連結抬車。抬車由一片桌面大的木板與四個輪子組裝而成，木板上有張座位與布墊，木板前後端則各鑿穿兩個洞，好讓麻繩穿洞並連結下一抬車，各節串連起來便像一隻巨大木蛇在街上爬行。唐柯德見第一節的老爺翹腳之餘悠哉品茗，腳邊茶壺穩而不晃，足顯前方的拉夫氣力與技巧。
不知坐在上面的滋味如何？
停下唐柯德腳步的是青玉樓。他並沒有靠近，而是遠遠窺看清秀佳人們纖手挽著達官貴人進進出出。
十二歲的一晚，清玉樓的歌伎難得在外頭架棚子唱曲，王耀半推半拉把唐柯德拖去聽歌。「女生唱歌有甚麼好的？」唐柯德嘴上咕噥，心想唐家莊裡的女生除了沒有喉結，叫吼起來跟群野猴一樣。
樂聲響起，群眾的交談聲嘎然而止，他這才知道自己大錯特錯。琴音繚繞、笙聲綿延，仙子們翩翩起舞，舞動地柔美華麗，倩影若隱若現於裙袖交疊的朦朧。
「姊姊們真是漂亮。」王耀讚美道，隨後馬上嚴肅地跟柯德提點，「你千萬別跟我爹講，話傳到我娘耳裡，我免不了又要被罵。」
唐柯德卻根本沒留意王耀說些甚麼，眨眼間他捕捉到仙子的一抹顰笑，像是跨過茫茫人群，專屬於他一個人的艷麗。
那畫面唐柯德至今仍不時在夜裡夢見。
從那之後，唐柯德每次陪王耀來南濟，總是找藉口繞到青玉樓附近。王耀提到青玉樓當年生意不好才公開表演，現下賓客盈門，自然不到街上拋頭露面。
「有錢就可以了吧？」唐柯德問王耀，那時候他們十三、四歲。
「不夠，還得是很厲害的人。」王耀搖頭，「他們只接名人貴客。」
假如我成為第一個找到龍的人，她們就會看我了吧？
暮色漸深，唐柯德這才想起自己沒錢在城裡過夜，連忙到城外一處平地，以行囊做枕、仰躺在地，遼闊銀河在眼前攤開成一幅光芒萬點的壯麗圖畫，他卻無心欣賞。
仙女姊姊…龍…膚淺…地圖…唐家莊…田地…龍…
他腦中一片混亂，那些人那些事無法串連成一條清晰的思緒。離家的感覺尚未踏實，此時他更感覺像兩天一夜的郊遊。
保暖、飲水、食物。
唐柯德一驚，連忙坐起。人在清晨醒來前最是低溫，而毫無遮蔽物的荒野一旦起風，定能將他冷出一身病。
他下意識搜腰帶，裏頭卻空空如也，打火石並不在身邊。
老爹的打火石自然在家裡，我想啥呢？
唐柯德只好拖著半睡著的身子前往溪邊的林子，挑棵大樹倚靠，將行囊裡的衣物一併裹上自己、像顆洋蔥一般。
明早得回城裡買顆打火石備著再出發，這一帶撿不到。
好餓。
約莫一個月後。
唐柯德在山裡漫行，如今的他更似一名野人：雜亂的頭髮披散腦後、沾染泥土與幾片枝葉，滿臉長鬍、髭鬚蓋過上唇，身上的衣服盡是被樹枝與石子刮破的痕跡，長久一身騷臭汗勳到他嗅覺極為遲鈍。
此刻唐柯德手腳併行，每次撐扶樹幹卻像是要把它捏碎一般。他牙關緊咬到臼齒發麻，雙腳每一步踏出都在劇烈顫抖。
自從麻草鞋昨夜破散一地，不會編鞋的他只能打赤腳走。
「啊！」他從牙縫間擠出一聲低吼，又有根樹枝插進他腳底的傷口上，那溫熱的刺痛灼傷他整面腳底。他感覺到有甚麼從腳底下流出，跟泥土混雜一塊成為黏腳的泥濘。
別看，別感覺，想像腳不存在。
這回咒語似乎不管用，每邁進一步，椎刺般的痛便更深一寸搗進他的腳掌，像蟲往裏頭鑽。
不行了。
他不再前進，而是盤坐地上，清理自己殘破不堪的腳底血汙。
我到底在幹嘛？
出發時，他規劃自己往南的路線並非沿著道路走，而是沿著水源，以確保飲水與食物。
第三天，大雨把他的地圖溼糊成一片。
第九天，他嘗試打隻兔子，結果徒勞一整天。
第十天，昨晚做的陷阱抓到兔子，但沒有經驗的他卻把內臟弄破，不僅只剩兔腿能吃，且切進骨頭時匕首崩了。
第十一天，他尋到一間破廟。正開心入睡時，聽見一群人叫罵不斷地走近小廟。從窗縫間他瞧見這批三五位大漢全帶武器，面容不善。唐柯德蹲藏在佛像後方壓低呼吸，身子抖個不停，一整夜心驚膽顫無法入睡。
第十四天，他路過一座村莊，半跪半乞地討個饅頭吃，他已經許久沒吃東西了。
第十五天，他想偷饅頭吃，卻被村裡的人一路追打、狼狽逃出村外。
第十八天，他發現自己離家已遠、漸漸認不得附近的植物，許多陌生的果實他不敢吃。
第十九天，他迷路了，在那天之後沒繼續算日子。
昨天在水邊遇到熊，唐柯德慌不擇路地逃跑，回過神來，麻鞋不知何時破了、腳掌都是鮮血。所幸熊沒有追來，但自己仍不知自己身在何方。
要回水邊嗎？
腦中打理完近日種種，唐柯德的思緒清晰多了。他用地上尖石裁斷樹上藤蔓，纏繞在腳掌上當作新鞋湊合。雖然藤蔓粗糙、不斷將腳底磨出鮮血，但至少不會有碎石或泥巴等異物刺入腳中。
遠處有人聲，再走幾個時辰應該能接回道路上，跟行人借水沖腳就行。
必須到下個城鎮買新袍子、匕首、地圖才行。
好的草鞋也是，希望有比娘編的牢。
突然間，一幕幕回憶湧現，唐家莊的溪邊小路，他與夥伴們的打水漂，黃昏時唐家莊的炊煙裊裊，廣場上的大桌宴席……
唐柯德的眼眶濕了。