十七歲 – 南域，滇南
「真不幹了？」椅子上瘸腳的老工頭一手執筆，一手翻找著一張張塗滿畫押的出勤紀錄。「唉，這年頭願意扛金汁的年輕人不多了，整天嫌東嫌西，做沒多少日子就跑，哪知當年我們有辛苦。唉，麻布袋換草布袋，要不是我老了，還輪你們做？」
位於南域南緣的滇南鎮、村外一處茅草房中，唐柯德一身民工打扮，頭上頂著斗笠，身穿粗麻衣，袖子裁到肘處以方便做事。跟兩年前相比，唐柯德的膚色黝黑許多，手掌與腳底佈滿老繭，肌肉雖不粗壯但更為精實。
他彎著腰搓揉雙掌，表現出三分無奈七分難受的神情，嘴角差點下陷到脖子處了。
金汁個屁，挑糞就挑糞，換個名字就以為高尚了？
「穆老爺啊，家裡老父突然生重病，這事耽擱不起。我怕、我怕……」話到結尾處說不下去，唐柯德嗓音竟有些哽咽。
去你的老瘸子，快給工錢啦！
穆老不急不緩地掏出一手銅錢，「這月工錢兩百五十文，多給你十文好孝敬父母，我會跟上頭說說。」
「謝謝老爺，謝謝老爺。」唐柯德馬上趴在地上磕頭，地板咚咚地響，磨到額頭破了穆老爺才慌忙起身將唐柯德扶起，再偷塞幾文錢到他手上。
操你娘的祖宗十八代，老子頭破血流了才多這點錢。
沒人扛屎還不是因為你錢給最少？
要不是拉船砍柴下田的都不要我，你自己扛屎去。
走出茅草屋、出了老穆的視野外後，唐柯德的背桿挺直，腳下步伐壓抑不住興奮，他用半年的積蓄在鎮裡買捆繩子套在肩上、小型丁字鎬斜插腰背上、裝滿水的牛皮水袋繫在腰旁、數天份的乾糧大餅中間穿洞後串在繩子上、和外傷塗藥塞進腰帶。
雙手依舊騰空，他甚至把空空如也的荷包扔了。
這趟路輕便才好。回來換個新的、大一點的。
儘管鎮上不若南濟繁華，但從唐柯德順利的張羅，看得出此地應有盡有、頗具規模，他卻依舊迫不及待地離開小鎮往山裡跑。
一來是他往南的路上看過太多大小城市，已不像當初踏入南濟般的大驚小怪，二來是他期待這個日子太久。
雖然林子裡的小徑蜿蜒曲折，且常隱沒入雜草與矮樹叢中，直至走好一會兒路才又顯現，但連續兩個時辰，唐柯德卻沒有撞到任何一棵樹或是被樹枝絆倒，順暢地閃過每一處轉折。
因為這條路，就是他踩出來的。
山林小徑的盡頭。是一大片自地聳起的巖石，各個向天拔高，就像是沒有羽翼的凡人踮起腳尖，將手高高伸起，只為觸及天空；拱列而立，如同守衛後方的秘境。
這便是石林，由堅岩與滄桑推砌而成的天然奇觀。
唐柯德到石林腳下，低頭看著散落的斷柄鎬、自己過去數月在岩壁留下一路往上延伸的種種刻痕，再仰望那被雲霧繚繞所隱藏的石林頂端，他不自禁熱淚盈眶。
一路上乞討、流浪、偷渡、搶劫……我終究抵達這裡、準備好了！
無論龍藏在石林裡的哪個角落，只要我在最高處眺望，必能發現蹤跡。
這回，不攻頂，不回頭。
左腳踩在岩壁最低矮的凸出處後，唐柯德雙手高舉過頭、搭在石壁的裂縫，接著右腳高跨過腰旁一處支點，奮力一踩、重心上移，騰起的左腳迅速找到下一處供落腳的岩點。
這只是第一步。
唐柯德手腳指輪番搭在著石壁的裂縫與凸出處、有條不紊地向上攀爬。他的身形宛如壁虎，攀爬岩壁的速度如同平地走路，很快地便登上這棵「石樹」的頂端。頂端是個僅一張座位大小的平面，他坐在上面喘息，瞻望眼前一疊疊高聳入雲的石山石海。
上次就到這裡，一株小樹的樹頂。
下一棵石樹離唐柯德所在處約有十幾尺遠，沒有助跑空間下是凡人無法徒手企及的距離。唐柯德將肩上繩子卸下，綁在自己腰上的繩端一處，並纏繞出死結好讓乾糧餅不至於滑到繩子另一端。唐柯德在繩子的另一端打個套索結後用力一擲，套在下一棵石樹的一凸出處。他用力扯回繩子以確認支撐物的牢靠後，蹲低蓄發姿勢如同虎伏，深吸口氣。
不會摔死、不會摔死、不會摔死……
他雙腳用力一踩騰高飛躍，翱翔之勢卻在短暫的昂起後失速下墜。
不會摔死、不會摔死、不會摔死！
墜落之時下一棵石樹在唐柯德的前方越加放大，到岩石紋路與裂縫清晰可見的程度時，唐柯德的手指勾如鷹爪，雙臂大展！
「砰！」
唐柯德一身子撞上石壁，指尖狠狠抓住石縫，額頭和鼻尖上的鮮血沿著汗水痕跡直流，他卻在笑，從嘿嘿幾聲到放聲大笑。
成功！跳過來了！
他再度一路上爬，到新的頂端後故技重施。藉由一棵棵的前進，一次次的跳躍，唐柯德技巧漸熟，他不再以大字形的身形撲向岩壁，而是雙手抓緊繩子、埋住顏部、蜷曲身子後側身以手臂和臀處接受撞擊，避免肘骨與膝蓋的受傷。夜裡，他在等身大的凹穴坐著休息，腰上繫一繩圈並綁在附近支點、以避免意外摔落山谷。他一邊吃張大餅充飢、傷口上藥，一邊仰望點點繁星。
龍也是看同一片星空入睡的吧？
看到龍之後要跟牠說些甚麼？我大吼牠聽的到嗎？
問牠能不能到牠的窩作客。
唐柯德噗哧笑出聲來，明明是全身痠痛的累，雀躍的心卻讓他睡不著。
兩天後。
唐柯德已經不知道自己身在何方，前後左右放眼望去都是石林石海，而他就像是迷失方向的小舟。水手以北斗星辨識方位，他則將視野中最高的石樹視為燈塔。
這一次飛躍，他很確信是最後一次，因為眼前的石樹是全石林中最高的一株。它雄大無比如一座石山，周遭的石樹均不到它的腰際，整片石林更像是它的徒子徒孫，而它的面容更隱藏在雲海之後，唐柯德只能窺見大致的輪廓。
就是它。
與其他石林不同的是，這座石山還有一道直向的大岩縫，像是一道刀疤深切在它的軀幹上。
山壑間野風呼嘯，唐柯德卻不以為意，因為風的馳騁側面驗證石山的高，而龍喜好高處。將繩索套在對面一處岩石後，他輕鬆盪到對岸時，卻陡然間手感有些不對。
沒有扯直繩子的感覺。
套索套住的岩塊脫落了！
唐柯德沒有時間抬頭確認，他被迫用第一次飛躍的姿勢，甚至無法用右手護住顏面、他必須尋找任何一處能踩拿抓的支點。
「砰！」 唐柯德撞向岩壁，整個身子宛如散架一般，在緊要關頭被意志力扭繫在一起。
滑落幾丈後唐柯德的左手才找到支撐點，肘與膝蓋磨破一大片，但他的右手跟雙腳依舊懸空，而左手臂因連日疲累，幾個吐息後便浸泡在痠麻感裡、難以繼續單手堅持。往下不經意一看，他發現兩腿正懸空擺盪，腳下的深淵似吞噬一切景色，將萬物拉近深不見底的黑暗，而原先該在他上頭的套索繩正處在腳和深淵中間宛如拔河。
掉下去必死無疑！不能放棄！
他右手拿出背後腰帶上的小十字鎬，在平整的壁面上敲出一道裂縫。右手指嵌進去後，再以右手作為發力點，唐柯德將整個身子上挪，好使左手拉住更高的岩點，左腳則支撐在左手先前的位置。
霎時狂風大作，唐柯德就像是破爛的三角旗幟，隨時都可能被吹落旗桿。
上去就是了！不能放棄！
上方依舊沒有支撐點，唐柯德只好右腳代替右手支撐在裂縫中、右手讓到背後再抽出繫腰帶上的小十字鎬。然而亂風再起，他被迫緊貼著山壁，剛伸到後腰的右手趕緊與身子一同伏在石壁上。
半抽出的十字鎬卻經不起風吹，被風幾般撥弄出腰帶後掉落山谷，唐柯德趴在壁上眼看十字鎬墜入深淵。
這下我要怎麼往上？沒有支點怎麼辦？
我是不是到此結束了？
風止，唐柯德抬頭一看，石山頂端依舊霧氣瀰漫，完全沒受早前的風一點影響。
就在眼前，不能放棄！
接下來最近的左右兩個支點與左手支撐處同高，卻離彼此有四、五個手臂遠，而唐柯德的左手正處在兩點中間。
假如十字鎬在手，敲出新的裂縫就可以搭手過去了。
別想，懊悔沒有用。想起你這麼久的奮鬥，甘心停在這嗎？！
證明給他們看！
唐柯德右手與左手搭在一塊奮力下推，引體向上的瞬間平開雙腿搭在兩點上，踩穩同時右手再度向上伸展，捕捉到下一處岩壁的凸塊。
兩秒內，唐柯德的動作一氣呵成。
「成了，呼、呼……」唐柯德喘息不斷，手腳卻未停下，攀岩多日的他了解到若駐足一處更久貪圖休息，只會更加疲勞。他腳踩縫隙，手搭岩塊，一階階向上攀爬。時而蜷曲身子、單手與雙腳遷就分布過密的支撐點，另一手則拉直每一條筋骨，只為指尖觸及下一處岩縫；時而橫向跨走、尋找下一處往上的階梯岩點，在橫亂風流中咬牙穩住每一次手腳的挪移，承受每一次風藉由套索繩向下拉扯他的腰；時而捨身飛躍，傾盡全身肌力前推己身，只求在斷掉的連接岩點間抓住下一處縫隙、開闢自己的道路。
一開始全身燥熱難耐、汗水淋漓、流竄於背脊膝窩，很快地唐柯德感到自己身子冷到發抖，被汗水浸溼的上衫隨著每一次風起毫不留情攫取他的體溫，口舌間黏呼到只能吞嚥下唇間乾裂的血。
還沒到嗎？
唐柯德側臉一看，他已經凌駕於其他石林之上，但當他引頸仰望，前方仍是沒有盡頭的路。
龍只在高處。越是難爬，越可能在上頭！
唐柯德再度舉起僵硬沉重的左手臂，卻發現他的手掌輕盈許多，輕到手掌沒有長在手臂上。
握個拳頭試試。
唐柯德聚精會神在左手上，這才讓手指活動起來──卻僅是緩緩地彎曲與併攏手指，連條緞帶都握不住，更別說一個堅實有力的拳頭。
他的左手徹底癱軟，同時他意識到自己四肢均瀕臨極限。
糟糕，身子撐不住了。
眼見石山那刀疤狀的巨大岩縫在右側不遠處，唐柯德突然有個想法，於是艱難地橫移過去。如今他的左手僅能平衡身子用，上半身的重量維持全靠右手搭在額頭高度的岩縫，兩腳則踩在另一道岩縫，形同走鋼索。
突然，右腳落點一處小坍塌，整個身子在靠右傾倒時自然而然被右手拉住。
啊啊啊啊。
手前臂像是要從中間被扯斷一般，手指如果不全神貫注地緊握就會鬆脫，整隻右手的痠痛正在摩擦他骨子裡最敏感的神經。
我得趕快過去。
右腳本能地踩到下一個支點，但即便如此，右手被拉扯的一瞬間已經把剩餘的精力消耗殆盡。再往前伸的時候，手臂竟然不自主地劇烈顫抖。
堅持下去，就是你的！
唐柯德換個姿勢，將兩手掌靠在一起分擔身體的重量外，也用肩膀的力量分擔手臂的乏力。
稍作休息的左手很快便跟右手一樣，刺痛鑽進每一個毛孔內，打磨在隨時可能崩塌的手骨上。
吃的苦中苦，方為人上人！
唐柯德深吸一口氣，腰桿狠撐上半身來彌補雙手的無力，硬是向右再挪移幾步。
如今大刀疤已經近在咫尺，但不僅是上半身，連雙腳也不聽使喚地打顫。
寧可辛苦一陣子，不要苦一輩子！
麻裂感擠壓他全身上下的神經，他甚至不知道自己全身上下哪處精力還沒榨乾。
努力是成功之母！成功源於不懈的努力！
「我要找到龍！」唐柯德大吼一聲，用意志力將全身拉扯到大刀疤旁，然後將右手臂插入這個大岩縫中卡住。
他大口喘氣，整個身子放鬆而懸在岩壁之外，不過此刻右手的功能宛如吊帶，將他安穩地懸繫在岩壁之上。騰出空閒的左手將腰間地水袋拿出，大灌一口。
「該死的繩子，終於能整治你了。」
唐柯德左手上拉垂釣身下已久的繩子，以嘴咬來代替右手固定繩子、左手再下探拉一段，反覆數次後套索重回他的手上。他用力向上一擲、確認套牢一處岩石後，這才拔出右手，以繩子支撐身子的重量好讓四肢休息。
鬆一口氣的唐柯德終於不再面向石壁、一心一意往上爬，而是瞭望遼闊的天與地。
好美。
腳下的片片石林放眼望去如壯闊的石海波浪，朝著四方靜靜奔騰，堅硬的它們似乎敘說著永無止盡地旅行。石林間綠意盎然，叢叢綠樹散落石樹間的腳底，連先前的深淵在正午烈陽下擺脫山影，像是一片翠綠潑灑在灰白的山水畫。群鳥飛起化作黑點在石海波浪間起伏，帶動一整幅石與林的靜景。
但我不能停在這，上頭有更好的。
沿著刀疤岩縫，唐柯德繼續他的攀爬。借助於岩縫上的眾多凹凸點，路程不再如早前的艱辛，唐柯德甚至故技重施來獲得短暫的休息，左右手輪流插進岩縫卡住，讓另一手放鬆下垂、血氣恢復自然。
然而路途依舊遙遠，距離成了最大的阻礙。從正午到日落，唐柯德竟尚未看到頂點。他只能確信自己位於在早上仰望的雲海層，而下方的壯麗景象因為周遭瀰漫水氣緣故、變得十分模糊。
好累…我還有力氣上去嗎？要找地方休息嗎？
這裡溼氣重、加上我衣衫不乾、休息會不會讓自己著涼、體力更弱？
我該怎麼辦？
這便是所謂的再而衰、三而竭？
唐柯德接連大口吸氣，身體卻如同溺水般毫不滿足。他對全身上下的痠燒與刺痛已經習以為常，同時手腳越發不聽使喚，就像是連接軀幹的不是自己的四肢而是四塊爛木頭。
他半張屁股坐上一塊岩石上，這是他找到附近最大的立足點了。
橘黃的燦爛照耀下帶點兒糊，石林此刻呈現另一種秋意闌珊的美。
好希望可以跟莊裡的大家和王耀聊聊這片石林，這幾年的故事。
他們一定很驚訝我走這麼遠、爬這麼高、遇到這麼多人……
人。
唐柯德腦海浮現出種種南濟與一路上各鄉村城鎮的畫面，每一張看到他胸口龍字的嘴臉，每一張鄙視、嘲諷、同情、漠然的臉，每一張聽完他的志向後、放聲大笑、掩嘴竊笑和努力憋笑的嘴。
胸中有把火在燒。
證明給他們看！
唐柯德旋即轉身繼續攀爬。明明四肢已是浸醋醰後的痠爛，但過往的回憶如同薪材燒起每一步向上的動力。
我要住在城市裡！
他的左手高握一個支撐點，身體右傾，弓著左腿跨踩上與腰際同高的一處岩點，緊接著重心沉於左腳掌心，左腿發力伸直將身子上挪數寸！
我不會再挑糞！我要賺大錢！我要坐在車裡給別人拉！
這回換他右腳高跨，右手高握支點，如同左右鏡面般的動作，幾息之間他便往上不少距離。
大刀疤岩縫到此為止、不再往上延伸。作為支點的岩縫也越發稀少，沒有太多機會可以讓唐柯德雙手雙腳支撐著身體重量。
此時他全身拉直，腳踩同一道岩縫，雙手高舉卻仍勾不到下一處支點。
我要進清玉樓！我要坐擁世界最美麗的女人！
唐柯德奮力一跳，身軀正要下墜之時，手指的前緣終於搭上！
我要見到龍，我要證明龍存在！
現下兩腳懸空，他將身軀向右一甩，高抬右腿、讓腳後跟勾住與手掌同高的岩縫。
龍字是有用的！
「龍！」他大叫一聲，手掌下壓，硬是自己推舉上去，整個身軀都翻到雙手之上！
證明自己！
左腳踩上支點後，穩住身形的唐柯德把滿目瘡痍的上衣割掉數個環節，讓上衣飄落而去，匕首、繩子與剩餘的大餅一同扔下山谷。
破釜沉舟！不攻頂、不回頭！
我命由我不由天！
乘著月光與減輕的負重，裸露上身的唐柯德一鼓作氣向上前行。沒有風景、沒有岩縫，甚至連石山與龍的概念都遠去，唐柯德專心在每一個岩點的搭握與踩踏、每一次身體的上挪與跳躍。
時間流逝、卻又陷在無法脫離的循環，沒有盡頭的夜晚長駐如同無邊無際的天空。上攀成了靜止的事實，在星月的見證下，它如長夜般永恆不變。
然，世上真無亙古不變，第一道曙光刺穿如夢般的永夜，而唐柯德在最後一次手腳並用的引體向上後，往上的路沒了。
……
這就是了？
他跪伏在地上，望著旭日東昇，點亮薄霧上的片片輝煌；黑暗四散逃逸，朝陽解放天空的湛藍。
這就是龍的天空？
手臂終於支撐不住，唐柯德大字形地趴在石山之頂，數張床寬的平坦山頂使他不至於翻落山下。
他想放聲長嘯高歌，卻累到只能磨著牙齒格格笑著。
太早抵達，龍還沒起床吧。
希望牠不會醒來把我當早飯。
一個恍神，唐柯德便發現太陽已到頭頂上方。
「我睡著了？」他撐起身子盤坐，發覺除了正午烈陽較清晨曙光更為宏亮之外，附近沒有不同。
龍沒來找我。是我太小、沒看到我嗎？
他四處張望碧藍的天與淡薄的雲海，俯視已經縮小至指頭大小的層層石林。
龍會在哪？
唐柯德仔細端詳遼闊景致中任何可疑的驚動。有數次他興奮的叫出聲來，然而卻只是群鳥紛飛或是雲影風吹。
不知不覺，黃昏已至。
龍是夜行性的？晚出早歸？
腸胃餓得翻騰，唐柯德只得連灌水袋數口、欺騙腸胃。
挑糞換來寫上「滿」字的水袋果然值得。
王耀提過他對火的體悟來自他親手握燭火、燒痛後得來的。
真好奇看到龍後，我體悟到甚麼？龍字能有甚麼用？化身為龍？
暮風輕拂地吹揉，唐柯德回過神來，竟又已天明。他再度環顧四周，依舊如往昔一般。
是我錯過龍了？
不能再睡了！
打起十二分精神的唐柯德撐至正午後，照計畫小盹至黃昏，接著神采奕奕地守夜。
繁星點點，一輪新月彎鉤，下方石林隱藏在黑夜之中，但山海經提及龍喜愛飛翔，唐柯德因此仍專注在夜空的任一變化。
直至黎明破曉，萬物甦醒，唐柯德的心卻在下沉。
「凶梨土丘」不會錯的，全華夏大陸就這裡最有可能。
我漏看了甚麼？日子不對嗎？
好餓，真的好餓，我怎麼蠢到把大餅丟了？
乾癟的胃從後背貼到前背，灌再多的水也於事無補。
餓到睡不著，也罷，再來仔細瞧瞧，龍隨時都可能出現。
太陽從一側輪轉到另一側，無邊無際的景色卻不再震撼。
龍遲遲不現身，我等牠出現。
月亮高掛，仿效著太陽的路徑緩行與落下。
龍還不出現？我等多久了？
朝陽再度升起，普照天空與大地。
龍甚麼時候才出現？
夕陽西下，天地沉寂。
龍真的會來嗎？
月升日起。
龍存在嗎？
日月再度更替，日復一日踩在相同的路徑上，永無止盡地追逐彼此。
「龍必須在！龍必須在啊！」唐柯德嘶聲力竭地大喊，「都爬這麼遠了，我下不去啊……」
他哭啞嗓子，淚水逕流在瘦乾的臉龐上。他想拭乾淚水，卻發現雙手已經抬不起來，跪趴的雙腿更是不停打顫。
我難道失敗了嗎？
付出這麼多，怎麼會找不到？
他想站起來，伸直的雙膝卻像斷了線的風箏無力為繼，整個身子摔癱在岩面上。
我會死在這嗎？
水袋掉落一旁，他想翻身伸手去拿，卻發現整個身子都使不上力，像是化為岩山的一部份。
算了，喝水還重要嗎？
我是不是就要死了？死在找龍的路上？
龍、龍在哪？龍出現，好嗎？
四肢失去知覺，風聲漸漸遠去，眼前朦朧一片，他不確定是哭了還是眼睛看不清。
就讓我…躺到…看見龍。
介於睡與不睡之間，不再隨日夜嬗替而變，他靜止不動。
。
。
。
，
「這邊怎麼有人？」
？
「瘦到不成人形，他還活著嗎？」，「這、這人好臭。」，「他還有呼吸！你們過來！」
唐柯德緩緩張開眼，恍惚間他看見三四個人影晃動，在生命邊緣的他甚至看不清來者的外貌與身分。
「他睜開眼了！天啊，你怎麼來的？」，「想死在石山巔峰？他比我們厲害啊！」，「說啥風涼話，過來幫忙！」，「幸好我們都是『飛』字，我扛右手，你扛左手，你抬腳，把他帶到鎮上找大夫。」，「我不要啦，他尿在自己褲檔裡，噁心！」
不要……留我在這。
留我在這！我要等龍！
唐柯德嘗試說話，卻僅能微微張開嘴巴呼氣，連嗓子也被疲累壓得無力動彈。
「他、他想喝水！」，「那邊有水袋，給他喝一口，別嗆著了。」，「小心抬，小心抬…好，我們下去。」
唐柯德感覺自己的手腳被別人拿捏住，身子雖被狂風拍打推拉，卻是有條不紊地緩緩下降。
他看著石山的山頂漸行漸遠，曾經所在之處再度隱沒在薄霧雲海之間。
放我回去！讓我待著！
從岩壁到山腰再到整座石山，整幅畫面朝唐柯德不斷後退，幾個吐息後整片石林就化成遠處一線。唐柯德的嘶吼在內心一層層迴盪交織，但當石山化作遠方黑點時，他意識到心中有某種感覺死了。
隨後木製的屋頂與懸樑映入眼簾，緊接著是背部柔軟滑順的觸感，他曾聽說中等以上的客房都會在床上鋪層布料。
「別耽誤行程，我想早點去交趾探險。」，「那好，跟主人招呼下就走。」，「他看來挺窮，留點盤纏。」，「要嗎？我們手頭可不寬裕。」
唐柯德用盡全身力氣頭頸偏向一側，卻只看見他們匆匆離去背影，而桌上那熠熠發光的是他從未拿過、賺到過的銀兩，價同一千五百文錢的銀兩。
唐柯德萬念俱灰。